连日高温席卷韩国，多地出现超过40℃的极端热浪。首都圈在8月4日首次发布最高级别的高温重大预警，总统宣布进入“国家灾难状态”；次日预警范围进一步扩大。官方统计显示，截至8月3日，全国累计中暑病例达到2221例，已造成19人死亡。

酷暑下，靠捡废纸维持生计的老人再次成为关注焦点。首尔市一项调查显示，首尔约有2400名老年人以收废纸为生，其中80岁以上占52%，70多岁占39%。近七成受访老人表示是为了筹生活费。全国范围内这一群体规模更大：卫生福利部2023年调查显示，约4.2万名老人从事捡废纸工作，平均每天工作5.4小时、每周工作6天，月收入仅约15.9万韩元（约合人民币750元）。

长期高企的老年贫困率使这一现象屡见不鲜。相对老年贫困率接近40%，在经合组织国家中居首。造成这一困境的原因有多方面：快速的社会经济转型与高昂的生活成本削弱了以“孝道”为核心的家庭支持功能；养老金体系起步晚且覆盖与缴费水平不足，导致许多老人养老保障薄弱。现行的养老保障由国民养老金、企业退休金与基础养老金构成，但国民养老金自1987年建立以来，因平均缴费基数低与缴费年限短，不少人的养老金仅有每月40万至70万韩元，难以维持单身老人的基本生活。

此外，许多人在企业被提前退休后，要在领取国民养老金前面对一段“收入空窗期”。高企的老年贫困迫使不少人延迟退休，但传统的年功序列薪酬体系和企业文化使得从以资历为导向向以绩效为导向的薪酬改革阻力重重，也引发年轻人对就业被挤占的担忧。

尽管政府和首尔市推出了避暑休息处、洒水降温等应对高温措施，但捡废纸的老人往往工作在小巷和主干道之外，难以享受这些便利。梅雨季时，湿废纸价格下跌20%至40%，回收站在废纸受潮时会扣重，导致老人收入进一步减少。有老人反映，即便整天忙碌，能挣到的也很有限；也有回收站工作人员指出，工厂不接受湿纸，捡废纸的竞争非常激烈。

面对现实困境，地方政府尝试介入。首尔推行“收集废纸长者岗位事业团”项目，鼓励老人将废纸送往指定销售点并给予补助，使收益约为原来两倍。尽管政府设有多种老年就业计划，许多老人仍倾向于捡废纸——原因在于门槛低、能立即拿到现金、时间灵活且他们认为这是体面的劳动方式。有老人说：“还能走路，就想自己赚钱，不愿向子女或政府伸手。”

人口老龄化与老年就业的增长同样显著：国家统计数据显示，2025年70岁及以上就业人口达216.2万，比上年增长9.2%，这是自相关统计开始以来首次突破200万，其中70岁以上女性就业者也首次超过100万。专家指出，现今的60岁比过去更加健康，这在一定程度上推动了老人继续工作的意愿；但也有不少老人是因为无法停止工作的被迫选择，呼吁将有限的基础养老金优先发放给最贫困的老年人，并鼓励民间扩大适合老年人的就业岗位。

总体来看，韩国在迈入“超高龄社会”后，面临着由传统家庭照顾功能弱化、养老金体系不足以及就业结构僵化共同造成的“照顾缺口”。在短期内，应对极端天气带来的健康风险、保障街头打工老人的基本安全与收入；从中长期看，则需深化养老保障和劳动市场的结构性改革，以减轻老年贫困并建立更有力的社会安全网。